Mensen naar de diepte brengen ...

Nathalia, Bart Kaëll, Luc Appermont, Johnny Logan, Willem Vermandere, Bart Peeters … komend najaar staan er heel wat bekende namen op het programma van Kursaal Oostende. Maar ook een onbekende naam – alleszins tot nu toe – staat op het lijstje: Melissa Arnone uit Tielt hoopt op 2 september het podium te betreden. Met haar project ‘Imagine’ wil ze een unieke productie brengen in de beroemde theaterzaal in Oostende. Niet omdat ze zo graag in de spotlights wil staan, wel omdat ze de toeschouwers mee wil nemen op een hoopvolle reis van het ontstaan van de aarde tot nu …

Jaren geleden zong Melissa op haar zolderkamertje mee met de muziek van Celine Dion. Haar klasgenoten op de middelbare school hadden toen al door dat ze een bijzondere stem had. Het leverde haar tijdens een schoolreis een verplicht zangnummertje in de bus op. Maar ook gewenste optredens: op school, op feesten zoals huwelijken, maar ook in restaurants. Niet toevallig daar, de familie is vertrouwd met de horeca en haar man heeft een restaurant in Tielt. Maar de feestzalen konden niet het podium bieden dat Melissa zocht.

Het verlangen om door haar zang iets speciaals aan het publiek te bieden werd steeds sterker. Meer en meer ging ze dromen over muziek, zang en dans – en dat in een grote zaal. Een heel concrete droom, zoals ze zelf beschrijft: “Ik zag mezelf op een podium in een volle theaterzaal en ik zong met een orkest. Het hele gebeuren was heel krachtig en bracht grote emoties aan de mensen die luisterden. Die droom maakte me duidelijk: jij bent hiervoor gemaakt, wees niet bang en ga ervoor! Denk niet dat je egoïstisch bent omdat je dit wilt verwezenlijken. Sindsdien beschouwt ze dit als een een soort missie, een roeping, zeg maar …

Melissa vertrok vanuit een aantal nummers die ze geschreven had, en zo kreeg het project ‘Imagine’ vorm. Je zou het musical kunnen noemen, maar die vlag denkt niet helemaal de lading. Zelf noemt ze het een ‘danstheaterconcert’. Het is een allround productie die naast live-performance ook film biedt, een optreden waar zang, muziek en dans in elkaar overlopen en elkaar versterken. Dat alles houdt in dat er een uitgebreid team moest samengesteld worden. Een grote sprong vooruit maakte Melissa toen ze via de Gentse Every Nation Church – waar ze deel van uitmaakt – in contact kwam met primaballerina Jelena Dzalbo uit Letland: “Jelena heeft 20 jaar in theaters gewerkt. Ze woont intussen al meer dan 10 jaar in België, geeft dansles en is een geweldige dansers. Ik nam contact met haar op en vanaf dag 1 hebben we een klik. Ik zou haar een presentatie tonen en begreep me meteen. Zij doet de choreografie en wat zij maakt is wat ik al heel lang in mijn hoofd had.”

Volbloed muzikanten
Om een orkest, of noem het een band, bij elkaar te krijgen, heeft Melissa heel wat mensen gecontacteerd. Opvallend is dat de muzikanten als vrijwilliger meewerken – en daar steekt veel tijd in. Kirsten, die achter de drums zit: “Het gaat niet vanzelf. We repeteren al anderhalf jaar met de muzikanten. Niet altijd intensief, maar niet nu het dichterbij komt vaker. Nu is dat minstens 1 keer per week. Zo ontstaat een goede band met de mede-muzikanten.”
Een van die mede-muzikanten is Jonathan, die basgitaar speelt. Niet alleen bij Melissa trouwens, hij is een volbloed muzikant die bij 6 verschillende bands betrokken is. Maar Imagine had voor hem wel iets bijzonders: “Voordat ik toezegde, heb ik naar de muziek geluisterd en die sprak me aan. Het is een mix van rustige en up-tempo nummers, een mooie blend van genres. Het is een mooi concept en ook de visie erachter is mooi.” Jonathan is een echte all-round muzikant: “Over het algemeen kan ik me aanpassen aan wat me gevraagd wordt. Jazz is niet echt mijn ding, maar pop, funk, rock, soul, disco … dat ligt me allemaal wel.”

In welke categorie je Imagine moet onderbrengen, blijft een beetje vaag. In zekere zin bewust, laat Melissa doorschijnen: “Als je naar het optreden komt en daar gaat zitten, dan moet je het daar beleven. Het is niet de bedoeling dat je alles op voorhand weet. Dan neem je de kracht van het hele gebeuren weg.” Toch kan hier en daar een tipje van de sluier een beetje opgelicht worden. Het is een verhaal van hoop en van vrede. Het gaat over trieste momenten, maar ook over hoe het beter kan. In de negentig minuten die de show duurt, is er ook veel emotie. Heel belangrijk volgens André, pianist: “Imagine heeft niet één hoofd-emotie, maar het is echt een mix van emoties, het gaat van triest of hulpeloos naar vrede, vrijheid en liefde. Hoe meer je speelt, hoe meer je leert gevoelens te uiten. Natuurlijk, spelen begint met techniek, maar daarna wordt het sensitief. Je moet af en toe ook triest zijn, je moet weten hoe iets voelt en niet bang zijn om je gevoelens te uiten. ”

Verschillende artiesten zijn al een hele tijd bij het project betrokken, anderen kwamen nog maar onlangs bij het team. Alexandra zorgt sinds kort voor een eerder opvallende, maar toch belangrijke bijdrage: ze doet backing-vocals. Dat ze ‘maar’ achtergrondzangeres is, is geen probleem: “Je hebt stukken voor solisten, maar de ondersteuning is ook heel belangrijk. Je kan denken: wat doe ik hier, maar backings zijn echt nodig. Ik weet dat het hier aan Melissa is om te stralen, maar zonder de dragende kracht van de achtergrondzang valt het stuk in.” Ze is onder de indruk van Melissa’s stem, maar ook van haar doorzettingsvermogen: “Ik vind het vooral de max om te zien hoe Melissa de uitdagingen niet uit de weg gaat. Ze stopt niet bij tegenslagen, en legt zich niet neer bij ‘het lukt niet’.” Uitdagingen zijn er inderdaad genoeg: het verhaal op punt zetten, medewerkers zoeken, theaterzalen contacteren. Het boeken van een zaal is één ding, die ook nog vullen met publiek is iets anders. En uiteraard: er moeten genoeg inkomsten zijn; met een droom kan je geen facturen betalen …

Geloof in het project
Melissa gelooft in haar project, en eerlijk gezegd speelt geloof een belangrijke rol voor Melissa en haar team. En de rode draad in de show heeft onmiskenbaar een ‘religieuze touch’, al gebruikt ze dat woord niet graag: “Ik hou niet van de term religie, dat stoot af. Ik spreek liever over een relatie. Relaties tussen man en vrouw, tussen mensen onderling, maar ook tussen mens en God.” Niet echt vanzelfsprekend in de hedendaagse maatschappij, waar God voor velen nog slechts een bijrol speelt. “Ik had een verhaal in mijn hoofd, waarin ik bij bepaalde thema’s van het leven wilde stilstaan. Levensvragen waar we allemaal mee zitten. Het werd uiteindelijk een verhaal van hoop waar magische scènes je stilzetten bij belangrijke vragen.” Ook Alexandra is er van overtuigd dat het verhaal van Imagine het publiek zal overtuigen: “Het is natuurlijk wel belangrijk op welke manier je het brengt. Als je iets vol authenticiteit, met heel je hart brengt, dan spreek je je publiek aan.”

Jonathan: “Het is geen preek en juist dat maakt het zo krachtig. Het is een verhaal van het goede dat het kwade overwint . Het gaat wel over de mooie boodschap die God naar ons wil overbrengen, maar niet op een heel directe manier. De mensen gaan het wel merken: het is schitterend wat er gezongen wordt en dan kunnen ze luisteren naar de teksten die er achter zitten. Ik denk dat dat veel kracht kan uitstralen.” Ondanks zijn christelijke opvoeding was hij een hele tijd agnost en ging hij niet naar de kerk Momenteel is Jonathan nog geen intensieve kerkganger, maar toch keerde hij terug naar het geloof. Hij beleeft God wel in de overweldigende natuur. “Het is allemaal te mooi om zomaar toeval te zijn. Alles is daarvoor veel te perfect.”

Hoog niveau en diepgang
Als er één ding is waar Melissa niet wil toegeven, dan is het wel het kwaliteitsniveau. Enkele dansers zijn professionals, maar de anderen hebben een ‘gewone job’ naast hun artistieke activiteiten. Vaak is het een combinatie. André studeerde aan het conservatorium, maar hoopt binnenkort wiskundeleraar te worden, Jonathan werkt als zelfstandige in de gezondheidszorg, Alexandra spreekt teksten voor reclamespotjes in. Maar voor iedereen geldt: deze productie moet op en top professioneel klinken. Melissa: “Het niveau is voor mij enorm belangrijk. Als we een boodschap willen brengen, moet het de juiste omkadering te hebben. Daarom wilde ik ook het podium van het Kursaal in Oostende.”

Naast kwaliteit gaat Melissa ook voor diepgang: “We willen niet alleen entertainment brengen. Dat kun je overal vinden. Natuurlijk, er is entertainment met muziek en dans, maar je mag niet aan de oppervlakte blijven. Het is echt de bedoeling om mensen naar de diepte te brengen. Ik geloof dat mensen niet gemaakt zijn om op de oppervlakte te blijven. We hebben als mens de behoefte om dieper op de dingen in te gaan. Imagine gaat daarom ook over keuzes – keuzes die ieder mens moet maken in zijn leven.”

Voor meer info en tickets kun je terecht op de website van Kursaal Oostende.
https://www.kursaaloostende.be/nl/ImagineShow
En Melissa kan je ook op facebook volgen.
https://www.facebook.com/p/Imagine-Academy-100085834852140/